“伊斯兰教就像一条清澈的溪流，具有明确的特征，在任何地方都是一样的。但小溪流经的土壤可能非常不同。此外，在每一种情况下，水都会带有构成其河床的海岸、沙子或土地的颜色。” —— 雅克-约米埃
伊斯兰教控制的区域遍布亚洲南部、中亚、伊朗、中东、非洲之角和北非。该宗教的广泛分散和多民族性意味着其信徒的音乐表达至少可以说是多样化的。而各种所涉及的本土音乐风格共同塑造了当代伊斯兰教为人所熟悉的神圣/虔诚音乐。
颜色深浅代表信众比例
对早期穆斯林音乐传统的影响包括柏柏尔、拉伊、查比和北非其他阿拉伯语国家的流派。同时，东非的音乐风格也有受阿拉伯影响很大的塔拉布体裁。西非部分地区存在历史悠久的内容以历史记载和赞美为基础的宫廷格里特音乐。
管乐器和弦乐器，如科拉（Kora）或长笛，通常比打击乐器更受欢迎，但在打击乐器发挥作用的地方，诸如说话鼓和DJEMBE等乐器很常见。
在整个亚洲中部、南部和东南部，影响伊斯兰音乐风格的因素开始于乌兹别克斯坦、巴基斯坦、孟加拉国、斯里兰卡和印度尼西亚等广泛地区。
伊斯兰教对音乐的总体允许性并不总是很明确的。一些古典时代的穆斯林学者认为《古兰经》和《圣训》（先知穆罕默德的言论）都是禁止音乐的。在那些不允许音乐存在的教法学者中，有人认为先知是将乐器与通奸、丝绸（象征奢侈的风气，毕竟当时他们刚从沙漠中走出来，丝绸对于他们是及其奢侈昂贵的物品）和酒精等词语并列使用，由此谴责了对乐器的使用。
但也有的教法学者允许音乐的存在，他们认为先知时代禁止音乐和乐器与其用途有关：当时多神教徒（阿拉伯地区一开始是多神崇拜，他们与伊斯兰教有过长期的冲突与征战）是将音乐和乐器作为他们崇拜的一部分。然而，有一段传述（对先知话语的转述）对音乐表示赞同，只要它是为了良性的目的。
在伊斯兰教的形成过程中，正统派禁止使用乐器。歌唱的位置在很大程度上被一种复杂的、艺术化的《古兰经》诵读形式所取代，这种形式被称为 "塔吉德"。然而，伊斯兰教的皇家宫廷往往会慷慨地赞助和培养音乐。其受到的影响包括波斯和希腊音乐。10世纪的哲学家法拉比(Al-Fārābī)被认为是一种叫做Arghanūn的风琴的发明者。在印度，14世纪的诗人和神秘主义者阿米尔-科斯罗（Amīr Khosrow）创造了一种印度和波斯音乐的混合体，并且影响了后来印度音乐本身的发展。
在9至12世纪之间，西班牙（当时处于穆斯林的控制）也是音乐创新的摇篮，特别是新的诗歌形式的发展，如muwashshah和zajal，与古典的qasidah或正式的颂歌相比，它们的韵律和节拍结构的规定性较低。值得一提的是nawbah（"套曲"），这种形式包括歌曲和器乐--自由或格律--通过旋律模式和节奏模式联系在一起。1492年穆斯林被驱逐出西班牙后，这种音乐传统被带到了北非，并在那里得到了部分延续。
传统上，伊斯兰音乐仅限于人声和打击乐器（鼓）。但在这些限制下，穆斯林艺术家们既现代又创新。一些穆斯林思想家认为他们的声音的美丽与和谐是由神赐予的，而他们用音乐来提醒人们注意神的教诲。这类歌曲的阿拉伯语术语是nasheed，与此相关的流行艺术家有优素福-伊斯兰（原名Cat Stevens）、萨米-优素福和南非歌手/作曲家扎因-比卡。
从19世纪初开始，伊斯兰音乐首次与西方音乐接触。这有助于实现广泛的音乐复兴，两个主要的影响中心在埃及和叙利亚/伊拉克。其中叙利亚和伊拉克的风格仍然局限于自己的周边地区，而埃及学派则以更主流的风格发展中东音乐。重点从展示个人技艺和个人创造力转移到合奏表演。
近现代阿拉伯理论家也产生了有价值的论著。例如，19世纪大马士革的理论家米歇尔-穆查卡（Michel Muchaqa）和开罗的穆罕默德-切哈布-丁（Mohammed Chehab ad-Din）从理论上将音阶划分为24个四分音符。
到了今天，伊斯兰世界一方面是涌现了大量音乐方面的人才，而另一方面在很多地方音乐和音乐家却受到了严重的限制。可以说，伊斯兰音乐有着非常鲜明的特色，同时也糅合了各地方的要素。他们的音乐在今天也仍然有着活力，但是很多时候陈旧的锁链却依旧牢牢限制着音乐本身。
