“一闪一闪亮晶晶，满天都是小星星”，相信每个人第一次听到这首儿歌的时候，心中就会产生两个疑问：天上的星星为什么会一闪一闪地眨眼睛？这些星星都是来自哪里呢？
我们肉眼所见的满天繁星，大多数都会发光，有些虽然自己不会发光，但却可以反射太阳的光芒，而这些星光要想进入我们的眼帘，首先必须要穿越地球浓密的大气。地球大气并不是静止不动的，所以星光在穿透大气的时候会受到大气扰动的影响，于是我们所见到的星星就呈现出了一闪一闪的特征，就好似在眨眼睛一样。那么这些用肉眼就可以直接看到的星星都来自于哪里呢？它们是否都位于银河系之内呢？
小时候，抬头数星星是每一个孩子都做过的游戏，然而却从未听说哪一个孩子真的数清了星星的数量，现在对于生活在城市的孩子而言，再想要做这样的游戏已经是不可能的了。
由于大气污染和光污染的影响，城市夜空中肉眼可见的星星已经是寥寥无几，如果再想要数星星，那就只有到乡村荒野中去了。在最为理想的条件之下，肉眼可见的星星大约可以达到7000颗，在我们看来，这7000颗星星是极为相似的，可实际上它们却千差万别。一颗星星是否肉眼可见，与两个因素密切相关，其一是这颗星星本身的亮度，其二则是这颗星星与我们之间的距离。
我们的地球位于太阳系这个直径约为一光年的恒星系之中，在这个恒星系之中与我们最近的行星有五颗，分别为金星、木星、水星、火星和土星。
行星本身是不会发光的，但它们却可以反射太阳的光芒，当然这种反射光的亮度是极为有限的，若是距离稍远，则无法看到，好在，这些行星都离我们足够近，所以我们用肉眼就可以看到它们，特别是金星，它是宇宙中距离地球最近的行星，质量和体积都与地球相仿，很自然地，它就成为了夜空中肉眼可见最亮的星。一颗星星到底有多亮，通常用“视星等”来表示，数值越小，则亮度越高，而金星的视星等就达到了-4.89。
那么在太阳系之外，肉眼所见最亮的是哪颗星呢？会不会是与地球距离最近的恒星“比邻星”呢？
比邻星是太阳系之外与地球距离最近的恒星，但它并非肉眼看起来最明亮的星，事实上我们几乎看不到它。的确，比邻星与地球的距离仅为4.22光年，但它本身只是一颗红矮星，质量只有太阳的1/8，而体积还不到木星的四倍，所以亮度非常微弱，凭肉眼几乎无法看到。在太阳系外，用肉眼可见的最亮星体是与我们相距8.6光年的天狼星，它与我们同在银河系之中，由于天狼星的质量达到了太阳的2倍，所以夜空中的天狼星显得格外明亮，即便是在光污染严重的城市之中，也可以凭肉眼看到它。
天狼星的视星等为-1.46，而视星等每级之间的亮度相差为2.512倍，所以与视星等-4.89的金星对比一下，金星的亮度约为天狼星的14倍，而金星本身不会发光，只是反射些许太阳的光芒，可见星星的亮度还是距离为王。
如果你想亲身感受一下它们的亮度差异，也是很容易的，因为天狼星很容易找到，它就在猎户座直线三星的东南方向。在夜空中，我们所见的恒星基本都位于银河系之中，一般认为银河系的半径约为5万光年左右，而与地球距离超过1.5万光年的恒星，肉眼是看不到的。
与地球距离超过1.5万光年的恒星，是无法凭肉眼看到的，但有一颗是个例外，那就是船尾座HD61227，据说它与地球的距离超过了4万光年，是一颗造父变星，视星等为6.34，看起来似有似无。
虽然我们无法凭肉眼看到银河系外的恒星，但是却可以看到银河系外的星系。星系的亮度是单颗恒星所不能比拟的，因为一个星系通常由数千亿颗恒星组成，比如我们所在的银河系，恒星数量就多达1000亿颗到4000亿颗，而我们的邻居仙女座星系，比银河系还要大。所以我们可以凭肉眼看到仙女座星系，它的视星等为4.36，还可以看到三角座星系，它的视星等为5.72。除此之外，银河系还有两个伴星系，也就是大麦哲伦星系和小麦哲伦星系，也都肉眼可见。
