近卫师团实际上是日本天皇的禁卫军，长期以来负担皇宫安全护卫工作，因此近卫师团长期驻扎在东京。是日本最早建立的7个师团之一，也是17个甲种常备师团之一。首任师团长为日本皇族小松宫彰仁亲王陆军中将。
近卫师团所属步兵联队，分别为近卫第1旅团（下辖近卫步兵第1、第2联队），近卫第2旅团（下辖近卫步兵第3、第4联队），骑兵第1旅团（下辖近卫骑兵联队，骑兵第13、14联队），野战重炮兵第4旅团（下辖近卫野炮兵联队，野战重炮兵第4、8联队），师团直属部队（高射炮第2联队，近卫工兵联队，近卫辎重兵联队，铁道第1、2联队，气球联队，电信第1联队）；
昭和18年（1943年）为应对不利形势，在原近卫师团、预备役部队基础上扩编为近卫第1、2师团；1943年6月1日，近卫师团被分为近卫第1师团和近卫第2师团。
“近卫”这个词源自于奈良时代。奈良时代守卫皇宫的“近卫府”就是它的语源。
明治时期为推翻幕府重建皇权而募集的萨摩（如今的南九州）、长州（如今在的山口县）、土佐（如今的高知县）这三藩的御亲兵，就是近卫师团的前身。1872年御亲兵被改称为近卫兵。1891年12月14日，近卫师团诞生了。
近卫师团的兵员来自本乡、宇都宫、佐仓、水户这4个连队区。而大正时代以后，步兵和骑兵从全国，炮兵、工兵和辎重兵从关东地方的师团管区（第1和第14师团）中抽调精锐。为了保护皇宫，就要尽量选拔优秀的士兵来组建近卫师团。所以当初被配属在近卫师团的士兵也被世人看作是高级部队。如果身边有亲戚在近卫师团服役的话，那么这家人就会有“一人得道，鸡犬升天”的感觉，那种自豪感也不用说了。
师团被建立后，最初的国外远征是甲午战争。当时的近卫师团只有步兵第1到第4联队和近卫野炮联队，其他一概还没成立。但是师团被动员的时候，是李鸿章签订马关条约的1个月之前。
在中日甲午战争结束前一个月，近卫师团在辽东半岛登陆，参加了旅顺战役，战争结束后被调往台湾执行占领台湾的侵略任务。
1895年5月27日近卫师团的7000余人在与日本任命的台湾总督桦山资纪于冲绳会合，贮备武力进攻“接收”台湾，5月29日“登澳底，攻基隆，占台北城”，6月3日下午攻占基隆制高点狮球岭炮台，6月11日在鹿港商人辜显荣的协助下进入台北。6月18日近卫师团前往淡水，将淡水的数千名清朝士兵遣返回中国大陆。
日俄战争期间，近卫师团从朝鲜半岛南浦登陆，配属第一军参加了辽阳会战、沙河会战和奉天会战。
太平洋战争爆发后，日军近卫师团在印度尼西亚的苏门答腊岛扫荡，并担任当地的警备。
1943年5月14日，在印度尼西亚近卫师团改称为近卫第二师团，近卫第3联队的主力移驻到安达曼群岛，之后不久又回到苏门答腊岛。近卫第二师团各部分散在苏门答腊岛的各地，准备迎战美军的登陆。但是美军实行“蛙跳”战术，一直没有进攻印尼，近卫师团只有驻守苏门答腊岛一直到1945年8月15日日本无条件投降为止。
著名的军事政----“宫城事件”
1945年8月，日本 广岛、长崎相继被美军投下的原子弹摧毁，后苏联又对日宣战，远东红军攻入中国东北，围歼 关东军。
8月10日凌晨，经过漫长的讨论后，天皇决定接受《波茨坦公告》，并将其通过瑞士和瑞典两国通知美、苏、中、英四大国。
10日上午， 陆军大臣阿南惟几向 陆军省课以上军官传达御前会议作出投降决策时，言词中流露对主和派的愤懑，称自已被逼接受“圣裁”。他一手提拔的一批少壮派官佐立时沸腾起来，大吵大闹，还有哭的，表示反对求和，宁愿战死，又大肆辱骂主和派。其中的代表者为田中少佐、井田 中佐、椎崎中佐，以及阿南的妻弟竹下中佐。
田中等少壮派趁此机会，在陆军省防空洞秘密会议，策划发动起义，扫除主和派的铃木、 东乡、木户，占领皇宫，把天皇保护起来，以武力切断皇宫与主和人士的联络，促使天皇收回求和成命。又议定起义以突袭皇宫开始，为此，田中等决策争取保卫皇宫的近卫第1师团一起举事。于是派人前往秘密联络。
一拍即合，近卫第1师团的贺右少佐、右原少佐，本也已鼓动了部分官兵，用武力反对求和。双方于是制定了起义的具体计划：时间，15日凌晨2点；以近卫师团为主体，逮捕主和大臣，占领皇宫；隔绝皇宫与外界联系，宣布实行军管；争取陆军大臣阿南、东部军司令田中支持。
8月14日午夜，裕仁天皇在皇宫御用办公室录下了 停战诏书录音，并由 德川和户田等两位侍从保存在 宫内省。在得知15日中午将播放停战诏书的消息后，田中等人决定提前行动。
午夜时分，叛乱分子将近卫第1师团师团长森纠骗来师团部，软硬兼施，胁逼森命令第1师团起义。森终不答应，田中见时不待人，决定扫除绊脚石。师团部一声枪响，森倒在血泊之中。时为8月15日凌晨1点，叛乱开始。
对叛军的最大威胁，是负责东京卫戍的东部军。田中先已明了这一点，故而在叛乱发动前，就派井田去东部军司令部，争取司令官田中大将予以支持。田中即表反对，并力劝勿作此叛逆行动。
田中从森的抽屉里取出指挥印章，在以森名义发出的《第584号帝国近卫师团命令》上加盖，着人分送各联队长、大队长，分队长。
命令如下：
“近卫师团将粉碎敌人阴谋，保护天皇，保存国统。
步兵第1联队占领第二、第三卫戍营地，及马场周围，以保护皇室。联队长还应以一部占领东京广播电台，禁止一切广播。
步兵第2联队使用主力，保护在皇宫吹上区的皇室。
步兵第6联队继续执行目前的任务。
步兵第7联队占领二马士官周围地区，切断与皇宫的一切联系。
第1机械大队以现有兵力保卫皇宫。
通讯分队除保持与师团部的联络外，切断外界与皇宫的所有联络。
骑兵联队、第一炮兵联队、第一工程兵部队待命。
我在师团部坐镇指挥。”
标有“帝国近卫师团”的军用卡车，满载全副武装的日军在街上奔驰。他们的肩上都挂着白带子，这是叛军识别标志。
皇宫很快落到了叛军手中，宫廷警卫被解除武装，各进出口被封锁，通讯被切断。近20位要员被逮住，押去一所旧木屋关押，广播协会的录音组，在离开皇宫不远处与叛军撞个正着，也当了俘虏。
田中声色俱厉审问被关押者，追查天皇录音的去处，得到的回答是不知道。他估计很可能由宫内大臣石渡或内大臣木户保藏，于是下令搜捕，又传下令去，在宫内各室寻找。但由于皇宫结构复杂，对于只有高小文化程度的日军士兵来说，根本分不清东南西北，对皇宫内工作人员也无从辨认，负责保护《停战诏书》录音带的两位侍从因此没有被叛军发现。
近卫步兵第1、2联队都很好的执行了伪造的命令，只有第6联队联队长对此有疑问，他随即向东部军司令部确认命令。此时东部军司令田中静壹陆军大将得知皇宫已被叛军占领，马上部署平叛，通过东部军参谋长向近卫师团官兵发去命令：近卫第1师团师团长森纠已被叛乱头目杀害，师团暂由东部军司令部直接指挥；以森纠名义发布的《第584号帝国近卫师团战略命令》是叛乱头目伪造的，应予撤消；包围与占领皇宫的一切部队撤离。
当近卫师团下辖的很多部队几乎是同时接到了师团部和东部军发来的两道命令，各部主官果断地执行了后者。
早上8时，叛乱被平息，包围皇宫的近卫步兵第2联队也撤除了包围。叛乱头目田中 中佐眼看大势已去，走到皇宫前草坪上，对着自己前额开了一枪。另几个叛乱头目如古贺、椎崎等，也或开枪、或剖腹自尽，被捕的井田、石原等听候发落。
作为天皇的御林军，日本近卫师团战斗力如何？
近卫师团作为天皇的御林军，近卫师团足足有14个联队，而其他的师团都是8个联队。除了4个步兵联队以外，骑兵联队和炮兵联队都是2个。此外，由于是拱卫东京的部队，近卫师团还拥有一个高炮联队。从兵力上来说，近卫师团的总兵力将近4万人，比其他的甲级师团要多出1万多人。正是由于近卫师团实力雄厚，到了二战期间，近卫师团被分为三个师团。这三个师团全部驻扎在东京附近，但是最喜欢闹事的也是近卫师团。
在历史中，近卫师团也参加了一系列的战争。日本崛起的第一仗就是甲午战争，在此次战争中，近卫师团也被派往战场。当时，近卫师团负责进攻旅顺港，清朝军队一败涂地。10年之后，日本又发动了日俄战争。近卫师团在东北地区与沙俄军队反复鏖战，不得不说，近卫师团的战斗力不错。但是与第二、第六师团相比，估计近卫师团还差一点。
日本曾经爆发了著名的二二六兵变，这次兵变中，日本军方的大佬们相互推诿，气得裕仁天皇要亲率近卫师团征讨。到了二战期间，由于前线的兵力空虚，日本高层从近卫师团中抽调了部分兵力增援前线。但大体上，近卫师团主力仍留着东京附近，没有参加过多的战役。所以说，近卫师团的战斗力无法体现，这是二战中损失最小的师团。
1945年8月，日本宣布无条件投降。随着裕仁天皇的命令，在各地作战的日本军队陆续投降。由于需要保护日本天皇，近卫师团是最晚放下武器的。据说，近卫师团得到了命令。如果美军准备废黜天皇，近卫师团必须保卫天皇突围。最后，近卫师团还是放下了武器。
