佛教在中国历史上有四次“法难”，也就是人们常说的“三武一宗灭佛”，指的是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗以及后周世宗主导的灭佛运动。四个人灭佛的原因不尽相同，今天主要介绍下南北朝时期，北周武帝宇文邕的灭佛行为。北周武帝是一位雄才大略的皇帝，他原本是崇信佛教的，可是为何会走上灭佛的道路呢？
北周武帝宇文邕是西魏权臣宇文泰的第四子。宇文泰死后，他的侄子先后拥立宇文觉、宇文毓为帝，并将他们害死，之后又把宇文邕推上了皇位。有了两位兄长的前车之鉴，宇文邕一直比较谨慎，在做了十二年的傀儡皇帝后，他发动政变，亲手除掉了宇文护。自此，宇文邕开始亲政，并在574年进行了灭佛的运动。
在灭佛期间，慧远和尚与北周武帝展开了辩论，他最后说道：“陛下今恃王力自在，破灭三宝，是邪见人。阿鼻地狱不简贵贱，陛下何得不怖?”意思是说，陛下依靠权力毁灭佛教，是邪恶的行为。地狱是不分贵贱，难得陛下不害怕吗？北周武帝听完慧远的话非常生气，直视慧远说出他灭佛的真正原因，“但令百姓得乐，朕亦不辞地狱诸苦！”
与西方那种宗教之间的仇杀完全不同，北周武帝灭佛不是因为信仰问题，而是与天下有关！从东汉末年，天下就陷入了战乱的局面，虽然西晋短暂统一，但很快就陷入了更长的战乱之中，从东晋十六国到南北朝对峙。许多有抱负的皇帝都想终结这个乱世，重建太平盛世，可是他们都没能实现这个愿望，比如苻坚、北魏孝文帝等。
北周武帝虽然是鲜卑人，但他汉化程度比较高，其才能丝毫不逊色于后来的唐宗宋祖，明代学者王夫之甚至认为，“宇文邕之政，洋溢简册，若驾汉文、景、明、章而上之”。虽然宇文邕有统一天下的才略，但他执掌的政权却并不强大。当时，天下呈现三足鼎立的局势，北齐占据着经济发达的关东之地，陈朝则偏安江南的半壁江山，北周只有关中以及川蜀地区。
北周武帝心里非常明白，只有充分调动全国的力量，才能在夺取天下的战争中占据主动，在解决掉宇文护后，他还面临着一个严重的问题，那就是寺院经济影响到了国家政权。南北朝时期，佛教在中国非常兴盛，各地纷纷建起寺院，这些寺院占据着大量土地，同时还有许多农民依附于寺院，形成了寺院经济。
这些寺院不仅不用向官府缴纳赋税，还导致朝廷的力役、兵源大大减少，寺院经济已经严重影响到了国家的强弱。为了统一天下，结束乱世的局面，宇文邕必须增强北周的国力，然后才能发起统一战争，于是他将目光对准了寺院，发起了灭佛运动。北周武帝的目的很明确，“求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”。
不过有一点要说明，北周武帝的灭佛与北魏太武帝不同，他没有杀死一个僧尼。这场运动取得明显的效果，还俗僧尼的人数达到300万，为北周提供了大量的兵员、力役，同时增加了北周的财政收入。577年，北周武帝亲率军队出征，以少胜多，灭掉了强大的北齐政权。就在他准备统一天下之际，北周武帝倒在了北征的途中，终年36岁。
参考资料：1.《周书》；2.《资治通鉴》；3.《广弘明集》
